L’espèce humaine présente des capacités cognitives accrues comparé aux autres animaux, dont les autres primates. Ceci repose sur l’évolution de notre système nerveux : son développement, sa structure, son fonctionnement. Historiquement, la recherche s’est focalisée sur l’évolution du cortex cérébral. Cependant, la question de l’évolution des autres régions cérébrales reste largement inexplorée.

Or, il existe une autre structure du système nerveux central, à l’arrière de notre cerveau, pour laquelle plusieurs indices indiquent une évolution chez l’humain aux échelles moléculaire, anatomique et comportementale : le cervelet. Le cervelet est impliqué dans le contrôle moteur mais aussi dans les fonctions cognitives supérieures propres à notre espèce, dont le langage. Il est lié aux troubles moteurs comme les ataxies cérébelleuses, ainsi que les troubles cognitifs et de langage comme le spectre autistique et la dyslexie.

Pourtant, le développement et les propriétés des cellules et des circuits cérébelleux sont peu étudiés chez l’humain. De plus, ils n’ont pas été comparées aux espèces de primates. Ce manque de connaissances entrave notre compréhension de l’évolution du système nerveux humain et de ses maladies, tant motrices que cognitives.

Le projet porté par notre équipe vise à identifier et étudier fonctionnellement le rôle de gènes et protéines exprimés dans le cervelet humain, et qui ne sont pas exprimés dans le cervelet d’autres espèces d’animaux. L’hypothèse de travail est que ces gènes et protéines modifient le développement et les propriétés des neurones et circuits neuronaux chez l’humain comparé aux autres espèces de primates.

Cette approche devrait révéler des aspects nouveaux du développement et du fonctionnement du cerveau humain, ainsi que de ses différences avec les autres espèces de primates. Ceci pourrait mener à l’identification de sensibilités propres à notre espèce à des troubles cérébraux, cognitifs et moteurs.